En el año 2355, el Departamento de Diseño de la División de Ingeniería de la Flota Estelar inició el programa Galaxy, cuyo objetivo era diseñar una nueva clase de naves exploradoras de gran porte, que reemplazaran a las del tipo Ambassador, que llevaban ya más de veinte años en servicio. Los diseños preliminares de la Galaxy eran revolucionarios, tanto que animaron al equipo de ingenieros a desarrollar simultáneamente una variante que, en la práctica, acabaría convirtiéndose en un nuevo modelo de navío estelar: la clase Nebula. Lo que se hizo fue combinar el platillo de la Galaxy con una sección de ingeniería de nuevo diseño. Las barquillas factoriales también eran las de las Galaxy, aunque se modificaron para emplazarlas por debajo del eje longitudinal del casco, en vez de a su misma altura, como era habitual en casi todos los modelos anteriores. De este modo se consiguió reducir considerablemente la eslora del navío, con lo cual se logró que el tamaño de las Nebula fuera menor que el de las Galaxy y Ambassador, lo que mejoraba sensiblemente su maniobrabilidad, además de simplificar el proceso de construcción.

Los cruceros pesados clase Nebula fueron concebidos como unidades exploradoras, con unas prestaciones equivalentes a las de la clase Galaxy. Su potencial ofensivo era el mismo de sus hermanas mayores, por lo que podían enfrentarse sin problemas contra casi cualquier nave enemiga. Sólo las poderosas Aves de Guerra romulanas de la clase D´Deridex y, sobre todo, los terribles Cubos Borg, eran capaces de destruir una de estas formidables naves de la Federación.

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