Esta serie, emitida en USA entre 1981 y 1983, y en España por la Primera Cadena a partir de 1984, representó un soplo de aire fresco en el farragoso e indigesto mundo de los superhéroes. Su originalidad residía en que el superhéroe de turno alcanzaba tal condición sin desearlo. Pero veamos de qué iba la historia.

Ralph Hinkley es un profesor de instituto encargado de bregar con una clase especial, a la que han ido a parar los alumnos más problemáticos. Decidido a sacar lo mejor de ellos, cierto día se los lleva de excursión, durante la cual se tropiezan en un bar con un agente del FBI, Bill Maxwell, con el que Tony, el más díscolo de los alumnos de Hinkley, tiene un altercado en el que Ralph se ve obligado a intervenir. Más tarde, ya de noche, la furgoneta de Ralph se avería, por lo que éste parte solo a pie en busca de ayuda. Se encuentra con Maxwell­ en su coche y, casi enseguida, aparece ante ellos un OVNI. Los alienígenas, a través del antiguo compañero de Bill, que ha muerto asesinado, se ponen en contacto con ellos, entregándoles un traje especial, que sólo podrá utilizar Ralph, y cuyos poderes le permitirán a éste solucionar los problemas del mundo. Abrumado, Hinkley aboga por entregar el traje a las autoridades y desentenderse del asunto, pero Maxwell le convence para que formen equipo y se dediquen a luchar contra el crimen.

Pero ocurre que Ralph ha perdido el manual que acompañaba al traje, con lo cual no tiene ni idea de cómo utilizarlo ni mucho menos de sus capacidades. Esto dará pie a que, a lo largo de la serie, vaya descubriendo, siempre de forma accidental y harto jocosa, las distintas posibilidades que le otorga el pajolero trajecito, que además es de un color rojo chillón, con un extraño símbolo en el pecho y una ridícula capa negra. A partir de ese momento, Hinkley y Maxwell se verán envueltos en una serie de extraordinarias y peligrosas aventuras, de las que saldrán bien librados exclusivamente gracias al traje.

La producción fue un éxito tremendo desde el primer momento, porque ofrecía una visión desmitificadora y desenfadada de la figura tradicional del superhéroe, que, principalmente a través del cómic, tanto peso tiene en la cultura popular estadounidense. En realidad, Ralph Hinkley vino a ser como un trasunto cómico de Superman, con el que invariablemente le comparaba la audiencia. Pero, en mi opinión, el personaje de Ralph Hinkley es más humano, y por tanto más creíble, que el de Clark Kent. Asume su condición de superhéroe como un mal menor, pero lo que realmente le gustaría es mandar el dichoso trajecillo a hacer puñetas y llevar una vida normal. No obstante, asume también que los extraterrestres han puesto en sus manos una enorme responsabilidad, y trata de ser digno de ella en la medida de sus posibilidades.

Maxwell, por su parte, es un agente federal de la vieja escuela, un tanto cínico y fanfarrón, que ve en el atuendo alienígena de Ralph la oportunidad de promocionar su carrera en el FBI, aunque lo cierto es que nunca acaba de conseguirlo del todo. Y luego tenemos a la tercera en discordia, Pamela Davidson, la novia de Ralph, una bellísima abogado que no lleva del todo bien lo de los superpoderes del profesor. A pesar de ello, colabora con Ralph y Maxwell en varias ocasiones, convirtiéndose en una parte casi imprescindible del equipo. Hacia los últimos episodios acabará contrayendo matrimonio con Hinkley.

El papel protagonista recayó en William Katt, un actor poco conocido hasta entonces, cuyo físico se amoldaba como un guante al del Ralph Hinkley imaginado por Stephen J. Cannell, creador de la serie. A Bill Maxwell le encarnó magistralmente Robert Culp, veterano intérprete muy popular por sus apariciones como estrella invitada en innumerables series televisivas. En cuanto a Pam, fue interpretada por la atractiva Connie Selleca, que posteriormente alcanzaría gran popularidad como Christine Francis en Hotel. Por cierto que, preguntada por un periodista, que le pidió que definiera qué clase de persona era William Katt, respondió:Un niño grande.

También es destacable la participación de Michael Paré como Tony, y Faye Grant en el rol de Rhonda, los adolescentes que, en cierto modo, capitanean la clase de inadaptados de la que debe hacerse cargo Hinkley. Paré gozó de cierta popularidad durante cierto tiempo, al protagonizar algunas cintas destacadas como EL EXPERIMENTO FILADELFIA (THE PHILADELPHIA EXPERIMENT, Stewart Raffill, 1984), pero su carrera nunca logró despegar del todo, en parte debido a los problemas personales del actor, que quedó relegado a trabajar en series televisivas y films de bajo presupuesto. Cuando terminó su trabajo en El Gran Héroe Americano, su compañera Faye Grant empezó el rodaje de una serie que la catapultaría a la fama, la celebérrima V. Por desgracia, sus trabajos posteriores no tuvieron una acogida tan entusiastica, por lo que, al igual que Paré, Grant­ quedó relegada a papeles menores.

Un detalle curioso es que, tras el intento de asesinato que sufrió el presidente Reagan, el personaje de Ralph pasó a apellidarse Handley, pues Hinkley era el apellido del aspirante a magnicida.

La serie constó de 44 episodios distribuidos en tres temporadas. Como he dicho antes, fue un gran éxito, pero tuvo bastantes problemas, porque DC Comic, poseedora de los derechos de Superman, acusó a Cannell de plagio. Según DC, El Gran Héroe Americano no era más que una burda imitación, en clave de humor, del mítico personaje del tebeo. Las presiones a que se vio sometido obligaron a Cannell a cancelar una serie que podría haberse prolongado dos o tres temporadas más, a juzgar por la buena acogida que le dispensó el público. Aunque posteriormente se pensó en recuperarla, y hasta se llegó a producir un episodio piloto para una nueva serie, la cosa no acabó de cuajar. En 2014 la división televisiva de la Fox anunció el rodaje de una nueva versión. Las aventuras de Ralph Hinkley también fueron trasladas al cómic en 2008. Asimismo, se barajó la posibilidad de filmar una serie animada, en la que estaría interesada Walt Disney Productions, pero el proyecto nunca llegó a concretarse.

Lo que más recuerdan los espectadores de la época, entre los que me cuento, es la espléndida sintonía que acompañaba los títulos de crédito. El tema Anytime you need me, con música de Mike Post, letra de Stephen Geyer e interpretado por Joey Scarbury, fue un auténtico bombazo musical en su época, siendo utilizado varias veces en películas y producciones para televisión.

Vista hoy, El Gran Héroe Americano todavía sorprende por su frescura. Su único objetivo era entretener y divertir a la audiencia, algo que logró con creces. Esta producción de Stephen J. Cannell siempre ocupará un lugar en el corazón de todo buen aficionado a la fantasía y la ciencia-ficción.

Relación de temporadas y títulos de los episodios