Un proyecto de alto secreto se llevó a cabo en los años 60 del siglo XX, una nave generacional lanzada al espacio para edificar una colonia humana en un planeta en la órbita de Próxima Centauro.

¿Cómo fue posible tal empresa?

Estoy en el Infierno.

El primer episodio se centra en la vida en la nave, se celebra el cincuentenario del lanzamiento y una fiesta de gala se prepara para tal emblemática fecha. La nave dispone de todas las comodidades para tal evento y la orquesta interrumpirá la música, los asistentes dejarán de bailar para ver el video que grabado décadas atrás mostraba la maqueta de la nave del proyecto que el presidente John F. Kennedy hizo posible. Pero al mismo tiempo que reina esta alegría compartida se sucede una tragedia, la joven Lorelei aparece muerta en la piscina y más tarde se comprobará que no ha sido un accidente.

Christa Valis es quien encuentra el cadáver de Lorelei, lo que la hace entrar en un estado de shock temporal. Es una niña que en ocasiones habla de unos seres que les observan y quien entrega al oficial Gault un objeto de la colección del capitán, una pequeña pieza de museo. Este objeto había sido un regalo del capitán Denninger a Lorelei, por lo que queda al descubierto la intimidad que había entre ellos.

La mayoría de los actuales pasajeros ha nacido en la nave y todos desempeñan algún trabajo, los más jóvenes deben decidir qué aportarán a la misión. Las relaciones entre ellos, pese a la amplitud de las instalaciones, es estrecha por compartir los espacios comunes a lo largo de los años y una moral es la pública y otra la que queda soterrada aunque a veces salga a la luz.

El vuelo transcurre sin mayores incidentes hasta que, de vez en cuando, la señal de emergencia por radiaciones se activa, en ese momento todos deben dirigirse a las estancias previstas para el caso que les aíslan para su protección. En esas circunstancias deben respirar a través de las máscaras de oxígeno que en realidad les inducen a un sueño profundo y es cuando Christa ve a unos seres extraños que pululan por la nave.

En la Ascension la diferencia de clases es obvia pues si unos ejercen funciones de mando o de ingeniería otros están en las cubiertas inferiores y se encargan del mantenimiento de los motores, del ganado en los establos y el avituallamiento general. Todos en un grado u otro aportan algo a la misión, nadie pasa hambre ni otras necesidades, pero las diferencias de estatus son evidentes y el oficial Gault en algún momento hace mención de ello pues él procede de las zonas inferiores. Por otra parte Viondra, la ambiciosa esposa del capitán, dirige un equipo de chicas con unas tareas muy particulares.

Mientras tanto, en la Tierra, un joven estudiante se encuentra con Harris Enzmann para decirle que su anciano padre dirigió el lanzamiento de una nave generacional, a lo que Enzmann responde que en esa época la tecnología no podía llevar a cabo un proyecto de esa magnitud.

En el segundo episodio Enzmann se dirige a su puesto de trabajo como ingeniero, es el director del proyecto que años atrás empezó su padre y se trata de la nave Ascension que nunca dejó la Tierra. La nave se encuentra dentro de un edificio y se simula el espacio exterior alrededor de ella a la vez que diversas pantallas muestran la vida de los pasajeros en el interior. Todo ello es un experimento para estudiar lo que sería un viaje espacial en el ámbito humano y tecnológico y por el que se traspasaron sobradamente los límites sobre la libertad y los derechos de las personas que fueron los primeros tripulantes y por ende sobre sus descendientes.

A lo largo de los seis episodios las dificultades surgirán dentro y fuera de la Ascension y así como nuevas incógnitas a la vez que nuevas expectativas sobre las facultades que algún pasajero está desarrollando. Con esta nueva perspectiva la historia mezcla el género de la ciencia-ficción por el viaje espacial, el thriller por el asesinato de Lorelei, el terror por algunas escenas y el fantástico por las alteraciones que sufre algún personaje y lo que ello provoca.

Aunque el episodio final parecía ser el inicio de una segunda temporada la serie no tuvo continuación.

La nave es cilíndrica de proporciones gigantescas, la parte delantera es una enorme cúpula donde tienen lugar tareas de astronomía. Espacios para oficinas, los dispositivos de navegación controlado por un equipo de manera constante, las estancias, piscina, gimnasio, las zonas de almacén... todo lo que una nave debe disponer para llevar a su destino a los humanos hasta otro planeta en un viaje que comprenderá varias generaciones.

La estética de los 1960 está presente en el entorno de una tecnología que debe parecer capaz de llevar un grupo humano hacia otra estrella y la mezcla es curiosa. Si por un lado el viaje es por el espacio exterior hacia otra constelación con los avances técnicos necesarios por otro el vestuario femenino, los peinados y la música corresponden a los éxitos de esa época y los discos son de vinilo.

Creen que estamos malgastando el dinero para que unos cuantos psicólogos sádicos se entretengan.

TRECE A CENTAURI (THIRTEEN TO CENTAURUS) es un relato de J. G. Ballard en el que una nave generacional se dirige a Próxima Centauro para fundar una colonia humana, esto es lo que creen quienes están en el interior de la nave pero en realidad nunca han partido de la Tierra y son, sin saberlo, parte de un experimento. Un joven adolescente, inteligente y con altos conocimientos científicos, averigua la verdad. La historia fue adaptada por la BBC dentro de la serie Out of the Unknown. Se trata del episodio 11 de la primera temporada, con guion de Stanley Miller y dirigida por Peter Potter, fue lanzada a televisión en diciembre de 1965 y es una de las que se pueden encontrar ya que muchas de la misma producción se han perdido. La versión de la BBC difiere de la de Ballard en el final.

En ningún lugar de los créditos de Ascension se cita a Ballard pero las semejanzas son más que evidentes, sin embargo la parte de terror y fantasía es un añadido en la serie. El relato original está incluido en la recopilación CUENTOS COMPLETOS (RBA Fantástica, 2013).

También en algún aspecto la trama puede recordar AURORA, de Kim S. Robinson, por los comentarios de algunos personajes sobre el tipo de vida que se les ha impuesto pues si bien la primera generación fueron voluntarios para el viaje sus descendientes no han podido escoger. Lo mismo que se comenta en la novela citada por parte de los pasajeros de la Aurora, una nave generacional, y el planteamiento que en un momento hacen sobre cancelar la misión exploratoria y regresar a la Tierra.

Ni la producción de la BBC ni esta miniserie más reciente son fieles al relato original pero ya es sabido que por regla general las adaptaciones recorren sus propios caminos. Si TRECE A CENTAURI se centra más en la ciencia y en el joven que por observación y deducción averigua lo que en realidad es el viaje, en Ascension se incluyen muchos otros matices, desde infidelidades matrimoniales y crímenes hasta teorías conspiratorias, una producción con efectos especiales y algunos personajes femeninos más de acuerdo con los tiempos, lo cual no disminuirá la impresión que genera el relato de Ballard, la sensación de si lo percibido es real.