El padre Emilio Sandoz es el único tripulante que ha regresado de la misión al planeta Rakhat, su estado físico es de debilidad extrema pues su cuerpo está gravemente deteriorado y por lo que respecta a su salud mental está rozando a la locura.

Instalado en un monasterio alejado de centros urbanos, del acoso de la prensa y la curiosidad mundial se niega, pese a las súplicas y amenazas de sus superiores, a revelar qué ocurrió en Rakhat.

—En la sala hay un buen fuego de leña, leña de verdad —‍le dijo el hermano Cósimo cuando John terminó su plato de pasta y almejas‍—. Es ilegal, pero no es probable que lo detecten aquí en la costa. El viento dispersaría las pruebas.

El destino, la casualidad o la Providencia ha llevado a que se conozcan y entablen amistad el grupo que irá en la expedición planetaria. Jimmy Quinn que descubrió la señal extraterrestre, el matrimonio Ann y George Edward, médico ella, ingeniero él; Sofía Mendes, programadora y el padre Sandoz, lingüista, además de tres hermanos jesuitas. Destinados por su profesión a distintos países se encontrarán finalmente reunidos en Arecibo donde Jimmy Quinn descifrará el mensaje recibido, unas voces que cantan. El padre Sandoz, tras escuchar repetidas veces la grabación, afirmará que podría llegar a comunicarse con los alienígenas y propondrá a sus superiores preparar la expedición tal como la orden ha hecho a lo largo de los siglos.

—Alguien irá, alguna vez —‍le aseguró‍—. Están demasiado cerca para no ir. La música es demasiado hermosa.

La historia combina capítulos que narran los hechos antes y después de la expedición, capítulos encabezados por el año en el que tuvo lugar la acción. Desde las vivencias de los personajes conforme se conocen entre ellos hasta su común destino en Arecibo y el descifrado del mensaje. Los otros capítulos narran lo ocurrido cuarenta años después, a la vuelta a la Tierra del padre Sandoz, aunque para él han sido menos de diez años.

La expedición se llevó a cabo no en una nave sino en un asteroide, uno de los muchos desechados por la ingeniería minera y comprado a un relativo buen precio. Toda la preparación se efectúa a la sombra por distintos agentes para resguardar el secreto de la misión llevada a cabo por los jesuitas.

La autora describe de manera detallada la civilización que los humanos encontrarán en el planeta, todo un mundo con sus habitantes, sus leyes, su morfología como ya lo hicieron Octavia Butler en Xenogénesis o C. J. Cherry en la serie de Chanur, por poner dos ejemplos.

La obra obtuvo el Premio James Tiptree, Jr. En 1997, el Premio Arthur C. Clarke en 1998, el Premio British Science Fiction Association en 1998 y el tercer premio John W. Campbell Memorial en 1997.

Enfrentada a lo divino, la gente se refugiaba en lo banal, como si se tratara de responder a una pregunta cósmica con múltiples soluciones alternativas: ¿Qué harías si vieras una zarza ardiendo? a) Llamar a los bomberos, b) Asar una salchicha, c) Reconocer a Dios.

EL ABAD REBELDE, EL VIDEO JESÚS, UN CASO DE CONCIENCIA, estas y otras obras han abordado el tema de la religión desde el punto de vista de la ciencia-ficción o en un sentido sobre lo que el futuro pueda traer. También Ray Bradbury puso en una difícil tesitura a un misionero que en Marte encontraba otro tipo de vida y tal vez de espiritualidad.

La novela describe con todo rigor el encuentro de estos personajes con otra civilización y también con ellos mismos, los jesuitas, los laicos que nunca han dado demasiada importancia a la religión y Sofía Mendes, descendiente de los judíos que siglos atrás fueron expulsados de España. La interacción entre ellos y con los nativos de Rakhat generará pensamientos, cambios de actitud, debates, diálogos y profunda reflexión sobre temas eternos aquí en la Tierra como en otro planeta.

No es fácil ser obediente si uno sospecha que sus superiores son unos idiotas.

Un viaje largo, de años, por el espacio en el que las convicciones personales, la sexualidad, los conocimientos antiguos y nuevos, el sentido del deber y lo que en realidad se desea, todo ello tendrá su momento y la alegre expedición que partió de la Tierra encontrará un destino inesperado, es todo el horror o toda la gloria que puede llegar a traer el contacto con seres de otro mundo.

La traducción al español le ha dado por título el nombre del planeta cuando en el texto original es EL GORRIÓN, título que remarca el sentido con el que la autora cierra la historia. El título secundario La última misión de la Compañía, lo puso alguien que no se leyó el libro.

Mary Doria Russell (EE. UU., 1950) es hija de militares, su padre era instructor del Cuerpo de Marines y su madre enfermera naval. Se doctoró en antropología biológica en la Universidad de Michigan. Católica, abandonó la Iglesia y su obra reflexiona sobre la idea de un dios benigno en un universo de violencia y dolor. THE SPARROW tuvo como continuación CHILDREN OF GOD, sin publicar en España hasta el momento.