Una expedición parte rumbo a Marte pero solo uno de los componentes del equipo llegará con vida. Allí deberá resolver multitud de problemas para sobrevivir en la esperanza de que, algún día, llegue otra nave y lo rescate.

Todo el relato será en primera persona por la voz del protagonista, un soliloquio intimista lleno de recuerdos, esperanzas y profundas reflexiones sobre la humanidad y el cosmos en el que habita.

De repente me pareció que la carencia de fuego era más abrumadora, más grande todavía que la carencia de aire y agua. Con el fuego el Hombre podía aprender a construir máquinas. Con él podría haberme construido algo para mí, vehículos, excavar pozos, usar su fuerza en muchas cosas.

El hombre sin fuego estaba desnudo, era una cosa desvalida, apenas superior al ratón de árbol que había sido hacía un millar de millones de años.

En Marte encontrará vida pero no como la de la Tierra. Deberá hacer inventario de lo que puede disponer para usarlo o convertirlo en material útil, tiene alimentos enlatados y agua pero debe buscar nuevas fuentes de suministro. La nave ha quedado inutilizada por el aterrizaje de emergencia en ausencia de capitán y pilotos y solo con su pericia y testarudez conseguirá construir un refugio y lo básico para sobrevivir.

Es un relato detallado del día a día de alguien en la soledad de un mundo sin más humanos, puede resultar lento para quien busque alto ritmo de aventuras y emociones, aquí encontrará ambas pero con una mirada altamente reflexiva y analítica. Yo no sé evaluar la veracidad de la ciencia y la ingeniería que aquí se incluye pero creo que puede resultar interesante a quien sea experto, sino por el realismo de las materias sí por la imaginación un poco a lo McGyver.

En mis tiempos terrestres había leído bastantes libros imaginativos en los que hombres extraordinarios de la Tierra, extranjeros en otros planetas, se hacían dueños del terreno que les cercaba con rápidas y pequeñas estratagemas y continuaban allí, triunfantes y todopoderosos.

La humanidad se ha sentido fascinada por Marte desde siglos atrás y la ciencia-ficción ha transmitido este sentimiento, la space-opera con monstruos tentaculados y otros relatos de más profundidad han enviado misiones al planeta rojo. Aquí el protagonista pasará por una primera fase de desesperación por la muerte de sus compañeros y, tras quedar la nave inutilizada, con mucho ingenio y un gran esfuerzo logrará construirse un hábitat que si no confortable sí será apto para mantenerlo con vida. Recordará pasajes de historias de aventuras en la que los protagonistas, en circunstancias parecidas, pronto encuentran medios de subsistencia, algo que a él no le ocurre. Gordon Holder encontrará vida en Marte, una vida del todo extraña a lo conocido, un tipo de plantas y dos tipos de animales aunque pronto dudará sobre si una de las especies en realidad se les puede llamar animales.

El relato es la historia de una lucha constante por la supervivencia en un medio adverso, una constante reflexión sobre la humanidad, el individuo, la evolución y la diferencia con sus ancestros animales. El protagonista narrará la aventura desde sus inicios en los que la primera dificultad a vencer fue la oposición de su padre, propietario de una carnicería en Manchester, a su carrera de ingeniería y los días de preparación pasados después en el desierto australiano. La definición de sociedad civilizada quedará en entredicho pues si bien él la asocia siempre con tecnología una de las dos razas animales, pese a no tenerla, son en realidad una especie inteligente y avanzada. En un recurso de salto de tiempo en el relato el autor avanzará parte del final, pero el lector deberá llegar hasta el mismo para conocer la completa aventura.

Holder se comparará diversas veces con Robinson Crusoe, aunque éste podía hacer fuego y tenía un compañero. En un gran ejercicio de humildad llegará a preguntarse, tras su convivencia con los seres marcianos, si en realidad él no es Crusoe sino Viernes.

El británico Stanley Bennett Hough (1917-1998) usó el seudónimo de Rex Gordon en varias de sus obras en las que predominaron los temas de viajes en el tiempo, civilizaciones alienígenas, el peligro nuclear y el neonazismo. De todas sus obras solo esta se ha traducido al castellano.