La joven Rachel vive con Wick en los Palcos de los Acantilados, una serie de cuevas de lo que una vez fue una zona habitada en la ciudad. No recuerda exactamente cómo llego allí después de años de migraciones con sus padres debido a la subida de las aguas, ahora sus padres ya no están y ella cada día recolecta materiales que Wick usará en sus experimentos y también comida, si la encuentra.

En la ciudad debe ser cuidadosa pues otros como ella buscan cada día en los residuos, el río que recorre la zona es venenoso por los vertidos que las factorías derramaban en él, pero el máximo peligro es El Oso, o La Furia, o Mord, tiene muchos nombres, es un ser gigantesco que siempre ronda por allí.

Un día Rachel encontrará algo que no sabe exactamente cómo definir ni si es animal o vegetal, se lo llevará a los Palcos y lo llamará Borne.

—Solo soy yo —‍repitió borne, como si estuviera poniendo a prueba las palabras.

En poco tiempo Borne crecerá y hablará, mantendrá conversaciones con Rachel en un afán por aprender sobre todo lo que le rodea, su modo de reaccionar será una sorpresa y una extrañeza constante y es que se trata de un ser distinto a todo lo conocido, puede cambiar de forma y decidirá que ya no quiere compartir con Rachel lo que llama su apartamento, una parte de los Palcos, Wick vive en otro, quiere mudarse a uno propio. Borne quiere tener su espacio, su intimidad aunque más tarde Rachel conocerá la auténtica razón de la mudanza.

¿Éramos una pareja simbiótica o parasitaria?

La unión que conforman dos jóvenes humanos en un mundo destruido es a la vez necesaria por razones prácticas pero con sentimientos de por medio. Rachel es una buena recolectora, reconoce las trampas en sus correrías y ella misma coloca unas cuantas y tras horas de búsqueda vuelve a los Palcos con cosas que serán de utilidad, además de comida. Por su parte Wick ocupó lo que llama los Palcos de los Acantilados, una serie de pisos que aun conservaban cuando los encontró puertas y pasillos y objetos como algún mueble y muchos libros. Ocultando los huecos al exterior para que no sean visibles y repleto de trampas para los intrusos Wick llevará a Rachel a vivir con él.

En uno de los pisos Wick sigue con el que era su trabajo en la Compañía, manipulación de la Naturaleza en muchos sentidos, fabrica drogas que vende a quien las pueda comprar y mantiene en las piscinas a sus creaciones. Sabiendo todo lo que la biotecnología produjo no se siente cómodo con la idea de convivir con Borne y en más de una ocasión así lo expresa pero Rachel, conforme la extraña criatura crece, siente una responsabilidad e incluso amor hacia un ser que se muestra tan extraño como divertido e incluso protector.

...más niños envenenados y a medio transformar...

Además de Mord, el gigantesco oso que como un amenazante dragón sobrevuela la ciudad, otro ser peligroso lucha por el control del territorio, su nombre es La Maga y su poder consiste en las alteraciones injertadas en ejércitos de niños que, como extraños mutantes, recorren las calles como una terrorífica amenaza. Unirse a ella para luchar contra Mord significa entregarlo todo, los Palcos, los experimentos de Wick, la pericia de Rachel y además entregar a Borne.

Lo que llaman ciudad es el resto de lo que alguna vez fue civilización y que ahora es un conglomerado de edificios medio en ruinas recorrido por un río venenoso. Grupos humanos sobreviven al día y diariamente otras ruinas se originan allí donde Mord decide posarse para dormir. El edificio de la Compañía, donde Wick trabajó tiempo atrás y de donde surgió Mord, resiste al derrumbe y en él todavía viven unos pocos humanos que todavía siguen interviniendo en la naturaleza.

No era un ser humano, aunque sí era una persona.

La historia viene narrada en primera persona por Rachel, la cual intercala el relato del presente con los recuerdos de lo que fue la vida con sus padres muchos años atrás, cuando aun pudieron gozar de un tiempo de tranquilidad y compartir buenos momentos, celebrar un cumpleaños o comer en un restaurante. Los personajes son seres endurecidos por las circunstancias pero que todavía pueden apreciar la belleza de un cielo estrellado o el texto de algún libro que todavía se puede encontrar. Al margen de la acción las descripciones abundan tanto del entorno como de los pensamientos de Rachel, sus reflexiones sobre la realidad que les ha tocado vivir y de lo que es Borne o de lo que puede llegar a ser... ¿un peligro tal vez o el más poderoso aliado?

Me resultó extraño, fuera de lugar, que Wick no cambiara de forma ni de color. Había pasado demasiado tiempo con Borne

Borne crecerá y como un niño curioso hará constantemente preguntas y querrá experimentar por sí mismo el entorno que les rodea y la percepción que Rachel tiene de él es muy distinta a la de Wick.

DEAD ASTRONAUTS y THE STRANGE BIRD son dos obras enmarcadas en el universo Borne que de momento no han sido traducidas. La frase de astronautas muertos se refiere a algo que Rachel encuentra y que identifica como tal. En realidad, como descubre poco después, no son trajes de astronautas sino trajes de protección ambiental originalmente de color naranja pero que descoloridos por el paso del tiempo ahora son casi de color blanco, en su interior todavía se conservan los esqueletos de quienes fueron sus ocupantes.

Jeff VanderMeer (EEUU, 1968) es escritor, editor y crítico literario conocido principalmente por la Trilogía Southern Reach. Tiene cuenta en Bluesky y es autor en Goodreads.