En una base científica en el Ártico todo el personal ha sido evacuado pero Augustine Lofthouse ha decidido quedarse y para su sorpresa alguien más está allí, se trata de Iris, una niña. Esto tiene lugar a la vez que en el espacio una nave vuelve tras una ausencia de años, se trata de la Aether que partió para estudiar las lunas de Júpiter y ahora está de vuelta. En ella viajan seis astronautas que desde hace ya demasiados días no reciben respuesta de la Tierra.

Augustine maldecirá al principio la responsabilidad que no ha buscado pero tras un tiempo decidirá que lo más importante es dejar a Iris a salvo. La convivencia del hombre que cumplidos tiempo atrás los setenta años y de la niña que apenas habla es apacible y rutinaria, comen, leen, duermen... No hay noticias del exterior, no saben qué ha ocurrido y un día decidirán dejar la base para ir a otro emplazamiento situado a ochenta kilómetros, un lugar en el que dispondrán de más espacio y provisiones y además con una antena más potente.

En la Aether los astronautas en su viaje de regreso conciben diversas teorías sobre qué debe haber ocurrido para no tener noticias ni de Houston ni recibir otras señales del ruido habitual que la Tierra emite pero un día oirán una voz, un astrónomo en un enclave científico en el ártico que emite por radio y que tampoco les puede dar información sobre lo ocurrido, solo sabe que hubo rumores de guerra y una evacuación de emergencia a la que él renunció.

Frío y silencio en el espacio y en el ártico y la gran incertidumbre sobre lo que debe haber ocurrido y si queda alguien más.

La edición de Blackie Books es de las que se disfrutan, la cogí de biblioteca, con las tapas duras y la fotografía en portada de una aurora boreal que tiñe el cielo de verde mientras que en una pequeña tienda de campaña se advierte una luz en su interior. Como las fogatas de los primeros humanos que debieron iluminar la noche aquí se refugian dos seres en la inmensa soledad del paisaje ártico, intentando sobrevivir, mientras otros avanzan por el espacio de regreso a la Tierra.

La novela fue llevada al cine en 2020 dirigida por George Clooney que también interpreta el papel de Augustine. Como siempre hay diferencias entre libro y filme y en mi opinión en detrimento de la historia.

...acurrucada alrededor de su libro de bolsillo como una luna en cuarto creciente.

En la magnífica novela de fantasía LA FERIA DE LAS TINIEBLAS de Ray Bradbury, un personaje habla de las casualidades que ocurren en las historias de Charles Dickens, personajes que se encuentran por primera vez y que sin saberlo están relacionados, parecidos físicos, encuentros... Aquí ocurre algo similar y el lector lo puede intuir, eso puede dar a la novela una idea de predestinación de los personajes o puede dejarla a un nivel de folletín: quien lo lea decidirá.

Por otra parte, la prosa poética o la que está llena de sensaciones como la del citado autor con su manantial de adjetivos y sensaciones es algo que puede llegar a hastiar, algo que para mí nunca ocurre en el caso de Bradbury. Alguna comparación, alguna imagen, descripciones detalladas en algún momento, todo ello puede estar bien pero llenar el texto de lo mismo, como ocurre en esta novela, corre el peligro de ralentizar lo narrado y que se perciban como innecesarias varias escenas pues aminoran la importancia de las cruciales y hacen el texto demasiado lineal, nada resalta, todo queda al mismo nivel. Pero de nuevo es el lector quien decide.

—Hay mucha gente que no tiene una vocación —dijo, encogiéndose de hombros—. Y les cuesta entender qué significa tenerla, creo.

La novela aborda un tema interesante y es el dilema al que varios de los personajes han tenido que enfrentarse en un momento de su vida: seguir con su familia o aceptar una misión.

Ivanov, uno de los astronautas de la Aether, dejará a su familia para partir en un viaje a Júpiter para estudiar las lunas del planeta, un viaje que lo mantendrá años fuera de la Tierra. Sully, llamada así por su apellido Sullivan, se divorciará de su marido y dejará a su pequeña hija con él para viajar en la misma nave. Augustine por su parte, nunca quiso mantener una relación demasiado tiempo aunque una vez estuvo lo suficiente con una mujer con la que tuvo una hija a la que nunca conoció.

Hombres y mujeres que en un momento determinado deben escoger entre su vocación y su familia.

Lo que el lector puede imaginar hacia la mitad de la novela es que Sully, hija de la también científica Jane, es la hija que Augustine nunca conoció pero a la que enviaba regalos los primeros años además de un cheque para contribuir al mantenimiento de la niña. El hecho que de los pocos humanos supervivientes dos de ellos estén relacionados y parece que se vayan a encontrar puede dar el aspecto folletinesco al que antes me refería pero, en los tramos finales de la novela, todo queda perfectamente encajado además que el encuentro nunca se producirá.

Por su parte los astronautas acoplarán la nave a la Estación Espacial Internacional y de allí tres de ellos, pues no hay sitio para todos, descenderán hacia la Tierra en la única cápsula de reentrada que queda. Al final el comandante llamará a Sully por su nombre, Iris, y el lector percibirá que es la Iris con la que Augustine ha convivido y a la que ha llegado a amar, una alucinación nacida de sus recuerdos y la soledad.

El final es abierto, los tres astronautas bajan hacia la Tierra y no saben qué van a encontrar.

Lily Brooks-Dalton (EEUU, 1987) es escritora. En una entrevista comentó que la idea inicial para esta novela se le ocurrió cuando trabajaba en una emisora de radio en un lugar rodeado de nieve, pensó en alguien solo en un lugar deshabitado emitiendo y lo que sería la vida de personas aisladas intentando comunicar con otras y que más que escribir sobre una catástrofe, sea un meteorito una epidemia o el cambio climático, le parece mucho más interesante crear una historia sobre lo que ocurre después.

Tráiler de la película: https://www.youtube.com/watch?v=DXUUqr3AFKs.