John Mantley—Creo que tendremos que damos prisa, Hans —dijo el profesor. El chofer asintió con resignada comprensión. Por ser un hombre que dedicaba la mayor parte de sus horas de vigilia al estudio de las teorías del espacio y el tiempo, pensó, el profesor mostraba un maravilloso desprecio ante la necesidad de llegar a cualquier lugar del espacio en un período determinado de tiempo.
Argumento
Cinco personas de diversas partes del mundo son llevadas a una nave espacial alienígena. Allí les será entregada una pequeña caja a cada uno, el contenido tiene un altísimo poder de destrucción y solo la persona a quien le ha sido entregada puede abrir la caja, una vez abierta cualquiera puede activar los tres explosivos de su interior. Los alienígenas huyen de su sistema solar pues en breve será destruido por la explosión de su estrella y solo colonizarán la Tierra si una gran parte de ella está sin humanos. Por otra parte el poder de destrucción de las cajas alcanzaría únicamente a la humanidad dejando la fauna, la flora y los edificios indemnes pues el alienígena explica cómo se percibe lo peligrosa que la humanidad pueda llegar a ser y qué desperdicio significaría la pérdida total de la belleza del planeta Tierra.
Otro dato importante, el poder de las pequeñas cajas dejará de tener efecto a partir del 27º día.
El plan de los alienígenas
El alienígena al mando de la misión toma forma humana para contactar con sus cinco invitados
: el periodista estadounidense Jonathan Clark, la joven inglesa Eve Wingate, el profesor Klaus Bochner de Alemania, el soldado ruso Ivan Godofsky y la joven muchacha china Su Tan. Antes de ser devueltos a sus respectivos países el grupo acuerda no hablar con nadie sobre las cajas y de ninguna manera hacer uso de ellas, pero los alienígenas tienen sus propios planes.
Al poco tiempo de estar de vuelta en la Tierra los alienígenas emiten un mensaje que se puede oír desde todo el planeta y dan a conocer los nombres de las cinco personas que han estado en la nave espacial y también comunican que les ha sido dada una importante información. A partir de aquí da comienzo la competición entre gobiernos por obtener la información a la vez que la humanidad recela de quienes tal vez en la nave han pactado con esos seres traicionando a su propia raza.
El relato entra en una trepidante sucesión de acontecimientos con la huida de unos y el apresamiento de otros y con escenas de histeria y pánico en las calles. Los periódicos publican las fotografías de cada uno instando a la población para comunicar a las autoridades su paradero, ofreciendo además una suculenta recompensa. Pronto queda de manifiesto que a partir de ese momento su pacto puede verse roto ante las demandas de sus respectivos países y la fuerza que cada gobierno aplique al ciudadano en cuestión.
Los alienígenas no atacarán la Tierra, no directamente, pero si los humanos se destruyen entre sí podrán habitar el planeta y continuar su existencia, algo imposible ya en su propio lugar de origen.
La dicotomía: servir al propio país o servir a la humanidad
La novela pone sobre la mesa la eterna cuestión de la propia conciencia porque en algún momento se trata, por parte de los componentes del grupo llevado a la nave, de salvar la propia vida a la vez que negarse a abrir o entregar la caja a las autoridades del propio país. Entregar la caja puede suponer que un país enemigo sufra las consecuencias, eso sí con la ayuda de quien debe abrirla, y aquí actuará en cada miembro del grupo el sentido de la responsabilidad, el escuchar la propia conciencia aun en medio del caos y siendo acusados de traición.
¿Han sido los componentes del grupo escogidos al azar o su elección no ha sido casual? Y por lo que respecta a los dirigentes de cada país, ¿están a la altura de la propuesta alienígena o mostrarán la bajeza humana en toda su expresión? Como otras veces y por parte de diversos autores la ciencia-ficción expone un dilema humano de gran repercusión.
El libro escrito en tercera persona trata de un primer contacto con seres alienígenas y de la organización interplanetaria de la que estos son miembros. En su versión en español se editó en Fantaciencia al año siguiente de la publicación del original en inglés. Hay que decir que la letra es minúscula, como suele pasar en ediciones antiguas, pero incluirlo en la colección fue todo un acierto por ser en la actualidad un clásico bastante olvidado, es una historia de gran originalidad que refleja la reacción de unos individuos particulares ante unos hechos inusuales y de lo maleables que son las grandes masas de población.
La novela fue llevada con gran fidelidad a la gran pantalla en 1957 por William Asher con guión del propio Mantley y se puede ver en YouTube en versión original . Tal vez los efectos especiales de la época o alguna otra razón, como puede ser un toque final más convencional, hizo que el epílogo no se incluyera en la película por lo que hay una pequeña diferencia en la conclusión a la que lector y espectador puedan llegar.
Sobre el final con mínimo spoiler
El ritmo de la narración llega a momentos de gran intriga y los párrafos se leen rápidamente para llegar a los desenlaces en determinadas escenas y así se llega al final de la novela. El último capítulo puede parecer que la novela concluya de una manera algo convencional, incluso de gran puritanismo, reflejo tal vez de la época con el miedo a la escalada armamentística y la guerra nuclear. El epílogo en cambio le da un giro inesperado a la historia que seguramente hará sonreír al lector.
El autor
John Truman Mantley (Canadá, 1920 - 2003). Era primo de Mary Pickford y fue piloto en la Royal Canadian Air Force en la II Guerra Mundial. Fue escritor de novela, teatro y series de televisión y también actor, director y productor. Entre otras escribió guiones para las series The Wild Wild West, The Outer Limits, Los intocables y Buck Rogers en el siglo 25.