Un profesor de Antropología conoce a una profesora de Física, ambos trabajan en la misma universidad y pronto se dan cuenta de que son el uno para el otro.

Sin embargo, un nuevo proyecto en el departamento donde ella trabaja absorberá totalmente su atención y a ella misma.

Por favor, Philip, entiéndeme. Estoy al borde de algo grande.

Hay momentos en la vida que una persona, hasta el momento muy cercana, se aleja, es un momento doloroso en el que el distanciamiento va creciendo. Eso les ocurre a Philip y a Alice, ella se aleja absorbida por el experimento llevado a cabo, una burbuja de vacío creada en el laboratorio de Física, vacío que es llamado Ausencia, a este vacío lanzan objetos, unos los rechaza y otros son tragados por esta nada. El experimento continúa hasta que Ausencia atrapa a la gata del departamento, en ese momento se concentran manifestaciones y protestas para que el proyecto se detenga y Alice se desmaya debido a partes iguales a la tensión y al trabajo agotador pues ya no salía del laboratorio.

Philip tendrá, como observador ajeno al departamento de Física, una opinión propia sobre Ausencia e intentará apoyar a Alice, pero el distanciamiento de ella será extremo mientras el director del proyecto opina que lo que ella hace ha dejado de tener significado científico.

La novela es un relato de ciencia-ficción con una historia de amor y con el trasfondo de científicos que lo darán todo a cambio de conocimiento. La sospecha que el portal o agujero que en realidad es Ausencia se esté cerrando hará que todo se precipite a un final tan imaginativo como bello.

Me entregó un traje y una capucha, me ayudó a aislarme y me indicó los botones que controlaban el equipo de comunicaciones, la frecuencia privada que me conectaría con Alice. Sin darme tiempo a objetar nada, me condujo hacia las puertas de la cámara estanca, a la sala externa del laboratorio del espacio de Cauchy. Las puertas se abrieron y volvieron a sellarse automáticamente a mi paso tambaleante; no era físico, solo un astronauta torpe ligado a la tierra, un apicultor.

Narrado en primera persona la acción discurre con diálogos que a veces se cruzan como cuchillos y con descripciones entre humorísticas y filosóficas. Philip describe la vida en el recinto universitario y su relación con Alice con una perspectiva antropológica con una sutil carga de sarcasmo.

Otros personajes son importantes en la trama, Soft, el director del departamento de Física y responsable del proyecto y dos profesores amigos de Alice, ambos ciegos que tienen establecidos entre ellos unos curiosos códigos de conducta. El título del libro evoca tanto al conocido relato de ALICIA EN EL PAÍS DE LAS MARAVILLAS como al de ALICIA A TRAVÉS DEL ESPEJO, representado en primer lugar por la profesora Alice Coombs y su fascinación por este portal o agujero que es Ausencia y seguida por los dos profesores ciegos que bien pueden ser los dos gemelos guardianes de la doble puerta que solo se puede franquear usando la lógica y Carmo Braxia, físico italiano descrito con una vestimenta un tanto estrambótica y que casi siempre está comiendo o bebiendo, como el sombrerero loco del citado cuento. Soft como director del proyecto bien podría ser el conejo atribulado por el reloj pues siempre está pendiente de los horarios de observación del portal, horarios que se tienen que cumplir para que Ausencia esté bajo vigilancia de cara a recopilar el máximo de datos. Y por supuesto también hay un gato que desaparece.

Conforme el relato se desenvuelve se citan distintas fuentes, guiños, menciones de obras literarias o pictóricas, comparaciones con escenas extraídas de algún texto que el lector podrá reconocer y en otro plano las alusiones a los relatos de la pequeña Alicia que en dos ocasiones cruzó a otra realidad. Pero todo esto, lejos de parecer un artificioso añadido, queda completamente mezclado en una prosa amena, divertida a momentos y poética en ocasiones en una curiosa historia que habla de amor, de búsqueda de conocimiento y de los universos que cada persona compone al percibir la realidad.

Jonathan Lethem (EE. UU., 1964) debutó como escritor con Gun with Occasional Music, thriller ambientado en un San Francisco futurista (traducido al catalán por Males Herbes, 2013, PISTOLA, AMB MÚSICA DE FONS) y ha escrito diversas novelas, varias de ellas de ciencia-ficción. Estuvo casado con Shelley Jackson, autora a su vez de libros de literatura experimental.