La space opera es fundamentalmente ciencia-ficción de aventuras. No priman en ellas las especulaciones más o menos incisivas, ni el rigor científico estricto, lo único que impera en la space opera es la acción desbordada y en muchas ocasiones como inevitable complemento, el humor en todas sus gradaciones.
Esta preocupación única por la acción y la aventura provoca a menudo que el inevitable descuido en el rigor científico alcance cotas esperpénticas, describiéndose situaciones que van más allá de la licencia poética que supone despreciar efectos relativistas o incongruencias biológicas, y aunque el lector suele ser indulgente con este tipo de obras (que al cabo cumplen con la premisa número uno de lo que debe ser la literatura de ciencia-ficción; literatura de aventuras) los casos más desaforados son duramente criticados.
Sin embargo, la moderna space opera resulta mucho más rigurosa que los viejos pulps y las novelas de a duro. Autores con una formación más amplia consiguen que sus obras sean a la vez apasionantes y aceptablemente coherentes en el aspecto científico.
En cualquier caso, es más común encontrar obras que resultan ser una mezcla de tendencias que aquellas que únicamente se centran en un aspecto de la ciencia-ficción.
Aunque por convención el anglicismo space opera está ampliamente aceptado para designar este subgénero, en algunas ocasiones puede verse traducido como ópera espacial
. Esta traducción literal del inglés tiene poco sentido puesto que el uso de ópera
en español, como Obra enredosa o larga, tanto de manos como de ingenio
, y por extensión aplicado a situaciones grotescas y excesivas, lleva largo tiempo en desuso, siendo más utilizado el de opereta
, de forma despectiva, para referirse a ese tipo de contextos.