Término que procede del griego (pan-todo, demos-pueblo) En medicina se toma esta palabra para definir una enfermedad que se extiende a través de varios países y continentes, supera incontroladamente el número de casos esperados y persiste varios años en el tiempo. La medicina no discrimina el tipo de enfermedad para su definición, aunque podemos encontrar grandes pandemias de tipo bacteriano (la peste bubónica y la tuberculosis) o de tipo vírico (la mal llamada gripe española, la extinguida viruela y el VIH o SIDA) Hoy en día se teme la conversión de epidemias o endemias en pandemias de determinadas enfermedades, como la influenza o gripe grave.
En la ciencia-ficción, las pandemias han sido tratadas de diversas maneras. En la novela LA GUERRA DE LOS MUNDOS de H. G. Wells, son los microbios los que acaban con una invasión marciana que los humanos son incapaces de contener. Ray Bradbury homenajea esta novela en uno de sus relatos de CRÓNICAS MARCIANAS solo que esta vez somos nosotros quienes llevamos la varicela a Marte, acabando con todos sus pobladores. Connie Willis nos ofrece un relato de viajes en el tiempo en donde se vuelve a revisar la famosa peste negra de 1348 comparada con una plaga futura de devastadoras consecuencias en EL LIBRO DEL DÍA DEL JUICIO FINAL Stephen King, el autodenominado Ronald MacDonald de la literatura de terror, escribió su novela LA DANZA DE LA MUERTE reeditada y ampliada años más tarde con el título de APOCALIPSIS. En ella se nos cuenta como la gripe salida de un laboratorio militar de guerra bacteriológica acaba con la mayoría de los habitantes del planeta. No hay que olvidar al español Javier Negrete, que en su relato corto BUSCADOR DE SOMBRAS, nos menciona una sociedad futura condicionada por la enfermedad de Pisani, un extraño virus neurológico que afecta a toda la población y que si no es tratado, produce narcolepsia y por último la muerte. En MUNDOS y MUNDOS APARTE de Joe Haldeman un peculiar virus causa la muerte de todos los terrestres que han alcanzado o alcanzan la pubertad. A esta terrible pandemia sólo sobreviven los niños y adultos con problemas glandulares relacionados con el crecimiento. En SEGADORES DE VIDA una corporación libera un virus de superviruela con fines comerciales y así poder financiar viajes en el tiempo. Richard Matheson en su novela SOY LEYENDA plantea donde están los límites de la normalidad. Una epidemia bacteriana mata a la humanidad y la convierte en vampiros, quedando un solo humano vivo. En EL ÚLTIMO HOMBRE VIVO de Boris Sagal, película poco fiel a la novela de Matheson la humanidad se convierte en albina y solo pueden salir por la noche.