Compuestos químicos formados por carbono e hidrógeno. Son los compuestos orgánicos más sencillos, pero su variedad es muy grande. Hay diversos tipos de hidrocarburos, con moléculas lineales y cíclicas, y también con distintos grados de hidrogenación. El hidrocarburo más sencillo es el metano, cuya molécula está formada por un átomo de carbono y cuatro de hidrógeno, pero hay muchos otros, algunos tan conocidos como el propano, el butano, el benceno (con una molécula hexagonal) o el naftaleno.

El petróleo natural es una mezcla compleja de hidrocarburos, los cuales se separan unos de otros por destilación fraccionada en las refinerías. Como es fácil de imaginar, los hidrocarburos son tanto la principal fuente energética de nuestra sociedad (gas natural, propano, butano, gasolinas, gasóleo, fuel...) como una materia prima imprescindible para la industria química, puesto que a partir de ellos se obtienen multitud de substancias tales como plásticos, fibras sintéticas, pinturas, neumáticos y un amplísimo etcétera.