La transcriptasa inversa es una enzima multifuncional que sintetiza una molécula de ADN a partir de ARN. En realidad la enzima realiza esta tarea en tres etapas distintas, de ahí la calificación de multifuncional. En primer lugar sintetiza una cadena de ADN a partir del ARN que le sirve de patrón. A continuación destruye la cadena original de ARN y por último construye una segunda cadena de ADN complementaria de la primera. De esta forma se obtiene una doble cadena de ADN que puede ser integrada en un cromosoma.
El descubrimiento de esta enzima en los retrovirus supuso un gran avance en el campo de la ingeniería genética al permitir clonar grandes cantidades de ADN a partir de cualquier ARN.
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