Los rayos alfa son uno de los productos de los procesos de fisión o fusión nuclear. Son partículas formadas por núcleos de helio, es decir, dos protones y dos neutrones, y están cargadas positivamente de electricidad.
Captando dos electrones, una partícula de rayos alfa se puede convertir en un átomo neutro de helio, y ésta es precisamente la principal fuente de este gas existente en la Tierra, ya que por ser tan ligero no se encuentra en la atmósfera como el resto de los gases nobles.