Acrónimo de Radio Detecting and Ranging (Detección y medición por radio). El radar es un sistema de detección y medida basado en que los cuerpos sólidos reflejan las ondas electromagnéticas, un efecto descubierto en 1904.
Un radar es básicamente un sistema que emite una onda electromagnética y detecta después los posibles ecos de dicha onda. Dado que la radiación electromagnética se mueve a la velocidad de la luz, los tiempos implicados son muy breves; del orden de millonésimas de segundo. Durante el tiempo en que el radar emite es necesario cerrar el receptor para evitar que se ciegue a sí mismo, y de igual forma durante la recepción de ecos el sistema no funciona como emisor.
Hasta los incipientes comienzos de la electrónica no fue posible la construcción de radares. La primera cadena de radares comenzó a operar en 1937 en la costa de Gran Bretaña, y fue decisiva para la victoria británica durante la Batalla de Inglaterra.
Aunque al principio se pensaba que las ondas de radar eran capaces de atravesar libremente la atmósfera, muy pronto se descubrió que las tormentas, huracanes y otros fenómenos nubosos reflejaban las emisiones de radar, por lo que hoy en día son utilizados también en meteorología. Por el mismo motivo, el radar no puede ser usado bajo el agua, donde se usa sistema equivalente llamado sonar, basado en sonido.
Por otra parte, los sistemas de radar pueden ser utilizados también para medir distancias; según el tiempo que tarda en recibirse el eco de la señal emitida, el radar es capaz de medir la distancia al objeto que refleja la señal. En 1964 este sistema fue utilizado para medir con precisión la distancia Tierra-Luna, y es uno de los primeros hitos en la historia de la radioastronomía.
Aunque el radar utilizaba inicialmente frecuencias en el rango de las ondas de radio, el desarrollo de radares de microondas ha permitido utilizar este sistema para cartografía. Así, la superficie de Venus ha sido cartografiada exhaustivamente utilizando el radar, ya que su atmósfera es completamente opaca a otras frecuencias.
La evolución de los radares gracias a la electrónica los ha convertido hoy en día en sistemas capaces de medir también la velocidad del objeto detectado. Este sistema es utilizado rutinariamente por la policía en las carreteras para comprobar infracciones en los límites de velocidad. En las últimas décadas las aplicaciones militares de los radares se han incrementado enormemente. El problema de detección más allá del horizonte, causado por la curvatura de la Tierra, se ha mejorado con enormes radares aerotransportados, que actúan también como puestos de mando volantes (conocidos en inglés como AWACS). Existen nuevos sistemas de radar capaces de generar imágenes sintéticas de un objeto a partir de los ecos recibidos. Por último, se han desarrollado técnicas y sistemas que permiten a los aviones eludir la detección del radar gracias a diseños aerodinámicos más suaves, que disminuyen el eco de radar, y recubrimientos especiales que absorben parte de la radiación electromagnética, lo que ha llevado a la fabricación de los llamados aviones invisibles, aunque esta tecnología presenta todavía grandes problemas.