Todos los materiales radiactivos sufren procesos de fisión, o de emisión de partículas de cualquier tipo (alfa, beta, rayos gamma, neutrones...), que provocan su transformación en un isótopo distinto. El período de semidesintegración es aquél en el que la mitad de la masa del isótopo sufre esta transformación; cuando aya transcurrido el doble de tiempo tan sólo quedará un cuarto del material inicial, con el triple de tiempo quedará un octavo, etc.
El período de semidesintegración se utiliza para calibrar la estabilidad de los materiales radiactivos. Un período de semidesintegración corto indica que el material habrá desaparecido prácticamente en su totalidad en poco tiempo, mientras que un período de semidesintegración muy alto (en algunos isótopos llega ser de muchos millones de años) indica que el material radiactivo (y en consecuencia su emisión de radiactividad) perdurará durante mucho tiempo.
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