Desde un punto de vista etimológico, la palabra orgánico significa relacionado con la vida, en oposición a inorgánico que sería el calificativo asignado a todo aquéllo carente de la misma.
Para los químicos antiguos la división entre química orgánica y química inorgánica se basaba en este criterio: La primera sería la relativa a las substancias químicas procedentes de fuentes animales o vegetales, mientras la inorgánica trataría de todo lo relativo a las substancias de procedencia mineral. Aunque durante muchos años se creyó que entre ambas existía una barrera infranqueable, ya a principios del siglo XIX, tras conseguir el químico alemán Wöhler sintetizar la urea (un producto orgánico) a partir de substancias inorgánicas, se comprobó que tal división era totalmente artificial, lo cual es completamente evidente en la química moderna.
Sin embargo, y a pesar de lo erróneo de sus postulados, la división tradicional entre química orgánica y química inorgánica se ha seguido manteniendo por razones de comodidad aunque, eso sí, modificando los criterios. Ahora la química orgánica es fundamentalmente la química del carbono (que, como es sabido, es el elemento fundamental para la vida), mientras la química inorgánica abarca a todo lo demás... Claro está que con excepciones, puesto que algunos compuestos de carbono (diamante, grafito, todos los carbonatos...) son considerados como inorgánicos debido a que en ellos no se da la característica básica de la química orgánica, que es la existencia de cadenas moleculares de átomos de carbono. Asimismo resultaría complicado catalogar, bien como orgánicos bien como inorgánicos, a ciertos compuestos híbridos entre ambos grupos como son los organometálicos (que combinan moléculas orgánicas con átomos metálicos), así como a las siliconas, que son compuestos con átomos también encadenados, pero de silicio... Y es que, al contrario de lo que ocurre con las matemáticas, en química dos y dos no siempre son necesariamente cuatro.
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