Cantidad mínima de un material fisionable para que tenga lugar un proceso de reacción en cadena. Su valor puede oscilar entre unas fracciones de gramo y varios kilos, dependiendo del isótopo radiactivo de que se trate. En una central nuclear es necesario que el material fisionable esté siempre por debajo de su masa crítica, con objeto de que la fisión tenga lugar de forma controlada, y se usan además barras de un material que absorbe neutrones e impide la propagación de la reacción. En un arma nuclear, por el contrario, se provoca un aumento de masa por encima de la masa crítica uniendo dos partes anteriormente separadas, lo que provoca la detonación de la bomba.
©