Los iones son átomos o moléculas cargados eléctricamente, bien por pérdida de electrones (cationes, con carga positiva) o bien por captura de éstos (aniones, con carga negativa). Puesto que un ión aislado no es estable, aniones y cationes suelen agruparse formando sales, de forma que las cargas positivas y negativas se compensan entre sí.
En el espacio, y en las altas capas de la atmósfera, sí se ha detectado la presencia de iones libres, que pueden existir gracias al enrarecimiento del medio.