También conocido como catapulta espacial o por su denominación inglesa mass driver, fue descrito por primera ver por Arthur C. Clarke y desarrollado posteriormente por Gerard K. O'Neill en su libro de divulgación LAS CIUDADES DEL ESPACIO. Se trata de un sistema lanzador mediante el que sería posible enviar, de forma muy económica, cargas al espacio desde la superficie de la Luna u otros astros de muy baja velocidad de escape.
En esencia, se trata de una rampa en la que un contenedor es acelerado mediante impulsos electromagnéticos hasta alcanzar la velocidad de escape, que en el caso de la Luna es de 2,37 kilómetros por segundo. El contenedor puede ser recuperado posteriormente sin grandes problemas, y la energía necesaria para impulsarlo en la rampa se puede obtener fácilmente mediante paneles solares o un pequeño generador nuclear.
Otro uso del impulsor de masas es el propuesto por Juan Miguel Aguilera y Javier Redal en sus novelas MUNDOS EN EL ABISMO e HIJOS DE LA ETERNIDAD. En ellas los veleros solares están provistos de un impulsor de masas, a modo de motor auxiliar que les permite, mediante el principio de acción y reacción, maniobrar en situaciones apuradas y, fundamentalmente, imprimir un primer impulso a la nave antes de que la vela solar empiece a ser efectiva. Análoga aplicación le dan Gregory Benford y David Brin en EL CORAZÓN DEL COMETA, donde montan varios impulsores de masas en el cometa Halley para cambiar su órbita.
También se han pensado en utilidades mortíferas para estos artefactos, como la ingeniada por los centauri de la serie de televisión Babylon 5. En este caso se aceleran grandes rocas desde las naves de guerra, dirigiéndolas contra la superficie de los planetas, con el consiguiente efecto devastador, aunque no se explica como evitan los efectos del ya mencionado principio de acción y reacción ni el tamaño que deben tener las formaciones rocosas para no evaporarse en la atmósfera antes de impactar contra el suelo.
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