Conjunto de procesos mediante los cuales las especies cambian para adaptarse al medio que les rodea.
El primero que describió este fenómeno fue el naturalista francés Jean-Baptiste de Lamarck, aunque no habló de evolución sino de transformación de las especies, ya que por aquella época el termino evolución se relacionaba con crecimiento y desarrollo (evolución proviene del latín enrollar). Lamarck en sus comienzos fue fijista, pero hacia 1799 sufrió un cambio en sus concepciones incorporando la noción de transformación de las especies. En 1809 sugirió que que los cambios en los individuos se adquirían durante su período vital, básicamente por su uso o desuso, y que esos cambios eran heredados en su descendencia. Así, una jirafa tenía el cuello largo porque durante toda su vida lo había estirado para comer hojas de los árboles, y el cuello largo se transmitía a la siguiente generación. Esta teoría, denominada herencia de los caracteres adquiridos o lamarquismo, no ha podido ser demostrada nunca.
Fue el inglés Charles Darwin quién en su excepcional obra EL ORIGEN DE LAS ESPECIES, publicada en 1859, acuñó la expresión evolución de las especies como explicación a las nuevas variantes de especies ya conocidas que encontró en su viaje alrededor del mundo. Darwin se apoyó en la evidencia de los estudios fósiles y en diversos estudios de embriología y anatomía comparada, e introdujo el concepto de selección natural para explicar el conjunto de cambios que sufren las especies para adaptarse al medio, construyendo una teoría plausible que recibió el nombre de darwinismo. Según el darwinismo, una jirafa con el cuello más largo podía conseguir más alimentos de la copa de los árboles y era más factible que viviese para tener descendencia.
Las experiencias de Georg Mendel en guisantes fijaron las bases para comprender la evolución al demostrar que los caracteres genéticos se heredan de padres a hijos. Con el tiempo se ha llegado a conocer la estructura química de dichos caracteres y los mecanismos que intervienen en la evolución: mutación, deriva genética y selección natural.
La mutación implica cambios en la estructura química o física del ADN. El primer tipo de cambios origina nuevos genes y el segundo dificulta el intercambio genético con otros individuos que no posean esa mutación. La deriva genética implica una reducción en la variedad genética de una población hasta el punto de producir una nueva especie debido a la consaguinidad entre sus miembros. La selección natural es el proceso por el cual los individuos mejor adaptados a unas determinadas condiciones procrean más y por lo tanto, a largo plazo, tienen más posibilidades de imponer su modelo genético. La versión más moderna del darwinismo incluye los descubrimientos genéticos, y hoy en día se acepta que las mutaciones y la deriva genética también influyen en la evolución.
Dado que cualquier cambio en las características de una especie puede considerarse como un caso de evolución, el género de la ciencia-ficción es pródigo en casos de evolución. Por ejemplo, la aparición de lo que el género considera mutantes, individuos que desarrollan una característica que los hace totalmente diferentes de sus congéneres, no es en el fondo más que una macromutación o mutación que afecta a varios genes a la vez.
El tema en su vertiente más tradicional es tratado en la reciente película EVOLUTION, en la que vemos un proceso de evolución acelerado producido por la llegada de un meteorito a la tierra que contiene las semillas de dicha evolución.
Varias obras de muy diverso tipo tocan el tema de cómo la evolución actúa de forma constante. En la película MIMIC una entomóloga utiliza la ingeniería genética para crear un insecto útil para el hombre; sin embargo, la evolución sigue actuando y aparece un mutante (en realidad una nueva especie) que mimetiza al hombre. La novela CONTRA EL INFINITO, de Gregory Bendford, es un ejemplo similar. Para llevar a cabo la terraformación de Ganímedes se diseñan y sueltan diversas criaturas que se alimentan de productos químicos tóxicos y los convierten en derivados inocuos, reproduciéndose al mismo tiempo. Pero en el ambiente de alta radiación de Ganímedes las criaturas mutan rápidamente y aparece todo un ecosistema nuevo a partir de la criatura original, de forma que es necesario podar a las especies que no interesan regularmente.
Una especie puede influir en la evolución de otra especie que a su vez influye en la primera, hablándose en este caso de coevolución. Jack Vance crea en su TRILOGIA DE DURDANE dos especies, los Ka y los Asutra, que coevolucionan juntas como consecuencia de la relación de parasitismo que establecen los Asutra con los Ka.
Uno de los temas más queridos del género es la evolución artificial de las especies hacia la inteligencia, como es el caso de 2001: Una odisea del espacio, donde seres galácticos influyen en la humanidad acelerando su evolución. La trilogía de la elevación de David Brin, compuesta por NAVEGANTE SOLAR, MAREA ESTELAR y LA REBELIÓN DE LOS PUPILOS, describe un universo en el que una raza que ascendió a la inteligencia de forma natural manipula a otras para hacerlas inteligentes, y estas a su vez a otras, estableciéndose un sistema de tutores y pupilos cercano a la esclavitud.
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