Biografía
Como en los perros de Pávlov, al citar a Burroughs se desatan, por un mecanismo inconsciente, toda una serie de imágenes fascinantes: mujeres hermosas en peligro, paisajes exóticos, monstruos abominables y esforzados héroes. La Aventura en su química más pura.
Este gran narrador de historias (aunque no tan gran literato) nace en el último cuarto del siglo XIX, en Chicago. Más amante de la acción que del estudio, es un alumno regular y, tras unos años en una escuela militar, en 1895 intenta ingresar en West Point, suspendiendo los exámenes de acceso. Se enrola en la caballería y ante la monotonía de la vida cuartelera, tan alejada del ideal soñado, se presenta voluntario para combatir en la guerra hispano-americana, en el 98. Nuevamente rechazado y desmoronándose sus ambiciones militares, se reincorpora a la vida civil.
Contrae matrimonio por primera vez con Emma Hulvert, hija de un coronel del ejército, y se inicia un penoso período de estrechez económica, miseria casi. Intenta varios negocios que fracasan, prueba multitud de oficios (bombero, policía de tráfico, vendedor, buscador de oro) e incluso hace sus primeros pinitos con la pluma con SNAKE RIVER COTTONTAIL TALES (1900), libro de fábulas y poemas, y GRANDMA BURROUGHS COOK BOOK (1901), recetario de cocina.
Es en uno de estos trabajos, grises, meramente alimenticios (tomando nota de los anuncios publicados en las revistas, para una asociación antialcohólica), cuando se familiariza con la narrativa popular. Su imaginación se enciende y decide probar suerte.
Empieza así, en 1911, a redactar la que será su primera novela, con el título provisional de MY FIRST ADVENTURE IN MARS, probablemente inspirada en GULLIVAR JONES, HIS VACANCY (1905), del británico Edwin Lester Arnold, con la que guarda bastantes paralelismos. Su protagonista, el excombatiente confederado John Carter, es acorralado en una cueva por los indios y allí, misteriosamente, por algún medio mágico que ni Carter comprende ni el autor nos explica, es proyectado hacia el planeta Marte, conocido como Barsom por los nativos, donde descubre un sin fin de criaturas extrañas, una civilización fabulosa y, lo más importante, a la hermosa Dejah Thoris, princesa marciana por la que arrostrará mil peligros y con la cual se casará finalmente.
El estilo de Burroughs se nos muestra sencillo, sin artificios, puramente funcional (quizá de ahí su éxito). Gusta de la descripción pintoresca, de imaginar sociedades y bestias sorprendentes; pero siempre para crear el clima propicio a la aventura, para dar pie a la acción, desbordante, frenética; nunca con la intención de crear un marco verosímil (más de un crítico ha señalado que en el Marte de Burroughs se nos muestra una gran cantidad de depredadores y en ningún momento los herbívoros que han de ser su presa natural).
Envía la novela a la revista All Story Weekly, titulándola THORIS, MARTIAN PRINCESS y bajo el seudónimo de Norman Bean, con el que ya había firmado unos artículos comerciales. Thomas Newell Metcalf, su director, la acepta, y tras algunos cambios que le dicta la publicará por entregas, de febrero a julio de 1912, con el título definitivo de UNDER THE MOONS OF MARS (o no tan definitivo. Al publicarse como libro aparecerá como A Princess of Mars).
Quizá sin saberlo, Burroughs acababa de crear todo un género, el sword and planet, del que ya existían los precedentes señalados, pero popularizará él con su novela, que será el modelo a seguir por los numerosos imitadores. Es éste un tipo de relato de aventuras que usa como marco otro planeta, en el que se hermanan, junto a asombrosos prodigios técnicos y extravagantes razas alienígenas, elementos tomados de la novela de capa y espada. Un anacrónico conglomerado que aúna la ciencia ficción con el folletín a lo Sabatini.
El éxito, al parecer, debió ser rotundo, pues Burroughs se lanzó con entusiasmo a la redacción de dos nuevas novelas, que All-Story publicaría ese mismo año: THE OUTLAW OF TORN, de ambientación medieval, y TARZAN OF THE APES. Prueba de la buena acogida de sus obras es el precio pagado por esta última novela, setecientos dólares, cuando por UNDER THE MOONS OF MARS, sólo había recibido cuatrocientos.
El argumento de TARZAN OF THE APES, en el que mezcla el tema del niño criado por animales, desarrollado antes por Kipling, y el de las civilizaciones perdidas, tomado de Haggard, es de sobra conocido por todos. Esta obra cimentará su fama mundial y le convertirá en millonario. Hábil comerciante, sabrá sacar el máximo partido de su personaje, controlando con una compañía por el creada (la Edgar Rice Burroughs Inc., sita en su rancho de Tarzana, California) todas sus derivaciones comerciales, de las cuales el cine resultará la más importante, primero en el período mudo, protagonizando Elmo Lincoln, y después, en el sonoro, Johnny Weissmuller, su rostro más famoso y traicionero a la vez, pues crea un estereotipo de buen salvaje totalmente alejado de la fiera personalidad retratada en las novelas.
A partir de este momento, Burroughs no mostrará ningún tipo de evolución; al contrario, su estilo puede que se vaya simplificando aún más, si cabe, con el paso de los años.
Las historias se acumularán rápidamente, desarrollando ciclos con estos primeros personajes y otros nuevos que se les añadirán, sin variar la tipología inicial: escenarios hostiles, pueblos ocultos y acción a raudales. Una excepción a este carácter serial son novelas sueltas como la citada OUTLAW OF TORN, APACHE DEVIL, THE ETERNAL LOVE o THE MONSTER MEN; sin embargo el grueso de su obra quedará agrupada de la siguiente forma: